Den amerikanska jazzsångerskan Billie Holiday föddes i Philadelphia 7 april 1915 som Eleanora Fagan. Hon räknas till en av historiens främsta jazzartister genom sin helt självlärda sångstil som var särdeles unik vad gällde frasering och tempo. Holiday var dessutom en mästerlig improvisatör, och hon använde rösten som ett jazzinstrument vid sidan av de andra instrumenten.
Holiday dog redan 44 år ung, 17 juli 1959, efter att hon under lång tid missbrukat alkohol och droger. Holiday brände sitt ljus i båda ändar men fick ett par framgångsrika decennier innan hon, nästan helt utblottad, dog av alkoholrelaterade leverskador på ett sjukhus i New York.
Otrygg barndom
Bakgrunden till Holidays inneboende osäkerhet, som förmodligen ledde både till hennes drogproblematik och hennes ständiga val av misshandlande män, står att finna i hennes mycket otrygga uppväxtmiljö. Hon föddes av två ogifta tonårsföräldrar vilka hade rymt hemifrån då deras föräldrar inte godkände relationen. Strax efter att Holiday föddes lämnade hennes fader familjen för att pröva lyckan som jazzmusiker, medan hennes moder började ett ambulerande yrkesliv på järnvägen.
Under sina första tio levnadsår växte Holiday upp hos sin mosters styvmamma och kunde endast sporadiskt vistas med sin mor. Holiday fick problem med skolan och skolkade mycket. Detta ledde till att hon dömdes till några månader i en katolsk reformskola. Vid elva års ålder utsattes hon för ett våldtäktsförsök av en granne. När Holiday var 13 år flyttade hennes mor till Harlem och började arbeta på en bordell, dit även Billie kom några månader senare. I Harlem blev Holiday ett trafficking-offer och utnyttjades av torskar innan hon ens fyllt 14. Efter några månader på bordellen blev både mor och dotter fängslade vilket förmodligen räddade livet på den unga Holiday och möjliggjorde hennes musikkarriär.
Karriären
Efter fängelsevistelsen började Holiday uppträda på olika jazzklubbar i Harlem. Hon blev ganska snart uppskattad av New Yorks hipsterpublik för sina framträdanden. I slutet av 1932 råkade musikproducenten John Hammond se henne uppträda vilket ledde till skivkontrakt och större engagemang. Dessa ledde vidare in i jazzens finrum och hon fick börja uppträda med de stora affischnamnen som Count Basie, Artie Shaw och Benny Goodman.
Holiday började tjäna stora pengar men lyckades samtidigt skaffa sig stora utgifter i.o.m. sitt tilltagande drogmissbruk, sina tvivelaktiga äkta män och lösa förbindelser och sin moders nystartade restaurang som ständigt behövde kontanttillskott. Har du själv en restaurang, eller ett annat företag, och behöver lite extra pengar till någon utgift kan en checkkredit vara en bra idé. 1947 dömdes Holiday dessutom till ett års fängelse för droginnehav, vilket ledde till att hon blev av med sitt tillstånd att uppträda på nattklubbar. Detta var början till slutet eftersom hon därefter hade svårt att få de inkomster hon haft innan domen.
Strange Fruit
Billie Holidays mest beryktade verk är den starka protestsången Strange Fruit som handlar om hur svarta män lynchas och hängs i de amerikanska sydstaterna. Den var i högsta grad aktuell under 1940-talet då Holiday framförde den som avslutning på sina konserter, men i.o.m. alla polisskjutningar av unga svarta män i dagens USA, och Black Lives Matter-rörelsen, har den tyvärr återigen fått ökad aktualitet.